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古人看來，風水直接影響家族的興旺和發達，因而往往在建房之前先考慮“風水”問題。按照“風水”理論，無論城市選址還是居室基址的選擇應講究“山水聚合，藏風得水”。老子說：“萬物負陰而抱陽，中氣以為和”。因此，負陰抱陽，背山面水，這是建筑選址的最基本的原則和基本格局。
中國風水術源遠流長，后代豐富而龐雜的風水觀念與思想之文化初始，可以追溯到遙遠的上古。上古自無所謂風水理論，然而有關風水的萌芽意識已經體現在原始營造活動之中。從考古發掘看，仰韶建筑遺址一般都出土在地理環境比較良好的區域——一般都向陽、憑山借水。滿足了生產、生活的要求，同時也完全符合后人在風水理論基礎上總結的最佳宅基地的要求。
在宅址的選擇上，據風水理論要求，山水交匯，動靜相承，負陰抱陽，陰陽相濟。所謂的“四神砂”格局，就是“前朱雀、后玄武、左青龍、右白虎”，要“朱雀翔舞、玄武頓首、青龍蜿蜒、白虎馴服”。
這種格局根據具體情況的差別可以這樣理解：其一，宅址背面要求有座山“來龍”、“玄武”，北有連綿的高山峻嶺作屏障，山上要保持豐茂植被；左右是“青龍”和“白虎”環抱圍護，其外還有低嶺崗阜，稱為“護山”；前有“朱雀”，前面要開闊或池塘或河流、水溪蜿蜒流過。水前是遠山近丘的“朝山”“案山”為對景，可望而不可及。其二，后玄武即背面有座山，為靠山；前朱雀即前面是池塘或河流或開闊地；左青龍即左側有蜿蜒的河流曲折流過；又白虎即右側有順暢的道路通過，方便交通。這樣，在最佳宅址、村址的基礎上，不斷向四面擴展、放大，這樣，就形成了一個青龍白虎朱雀玄武皆全的四靈守中的風水格局，同時這種格局也與中國在北半球溫帶的地理條件相適應。
這種“四神砂”格局具有一定的防御功能。其實早在中國夏代，就已有“筑城以衛君，造廓以守民”的說法，可見古代城市的興起，其本質就是出于防御性的要求。所以，中國古代城市除本身筑有城墻之外，在選址時還要選擇固險之處，同時又遵循風水所要求的山水條件。由此形成了重重防線，增強了城市的防御性。同時這種格局還有助于人們日常的生存與生活：在有著豐富植被的山上，可以放牧、打獵；在池塘、河流中既可以方便的取水飲用、灌溉，又可以捕撈魚類、放養水禽。我們可以這樣來形容這種格局：安全、舒適、實用。
